1918 yılında Konya’da doğdu. Devlet okullarında ilkokul ve ortaokulu sonra da İstanbul Erkek Lisesi’ne devam etti. 17 yaşındayken Devlet Konservatuvarına girdi ve Adnan Saygun ile çalıştı. 1936 -1945 yılları arasında İstanbul Devlet Güzel Sanatlar Akademisi’nde önce Nazmi Ziya Gülan, sonra İbrahim Çallı ve Léopold Lévy atölyelerinde öğrenim gördü. İki yıl Alman heykeltıraş Rudolf Belling’in yanında çalıştı 1940 yılında öğrencilik Léopold Lévy öncülüğünde kurulan Yeniler Grubu hareketine katıldı. D Grubu’na karşı bir hareket olarak ortaya çıkan “toplumcu-gerçekçi” kaygılarla resim yapmayı öneren bu grubun başta 19 Mayıs 1941 tarihli Liman Sergisi olmak üzere çeşitli etkinliklerine katıldı. 1947 yılında Mualla Hanım ile evlendi. 4 yıl resim öğretmenliği yaptı.
1946 yılında Edirne’de yaptığı bir resim, Paris’te UNESCO sponsorluğunda yapılan uluslararası sergiye kabul edildi. Atalay, yağlı boya tablolarıyla çeşitli sergilere katıldı. Tiyatro dekorları türünde çalışmaya başlayıp, Muhsin Ertuğrul tarafından İstanbul Şehir Tiyatroları’na alındı. 1946 yılında Cevat Fehmi Başkut’un “Baykuş” isimli oyununun sahne tasarımını gerçekleştirdi. 4 yıl Kenterler Tiyatrosu’nda konuk tasarımcı olarak çalıştı. 1955’te bir rölyefi Etibank ödülünü kazandı. Toplamda 300 klasik ve modern oyun, 12 opera ve 27 operetin çağdaş anlayışla dekorunu yaparak, gerçek yaratıcı gücünü bu alanda gösterdi. 2004 yılında İstanbul’da yaşama veda etti. İstanbul Resim ve Heykel Müzesi’nde, başka müze ve galerilerde, özel koleksiyonlarda yapıtları vardır. Figür ağırlıklı bir çizgide göstermeci ve süslemeci etkileri içeren karma bir üsluba sahiptir.